Francisella tularensis : tularémie

Taxonomie et habitat

Francisella tularensis appartient à la famille des Francisellaceae, ordre des Thiotrichales. Ce genre comprend plusieurs espèces, dont F. tularensis, F. philomiragia et F. novicida. Quatre sous-espèces de F. tularensis sont distinguées : tularensis (type A, Amérique du Nord), holarctica (type B, Eurasie), mediasiatica (Asie centrale) et novicida (moins virulente).

Le réservoir naturel de F. tularensis est constitué principalement par les lagomorphes (lièvres, lapins) et les rongeurs (campagnols, mulots). Les tiques (genre Dermacentor, Ixodes) jouent un rôle important dans la transmission inter-espèces. La bactérie peut persister plusieurs mois dans l'eau, le sol ou les carcasses d'animaux.

Épidémiologie

La tularémie est une zoonose mondiale, avec des foyers endémiques en Amérique du Nord, Europe du Nord et Eurasie. En France, l'incidence annuelle est d'environ 100 cas, principalement dans les régions du Centre et du Nord-Est. Les modes de transmission à l'Homme incluent le contact cutané avec des animaux infectés (chasse, dépeçage), les piqûres de tiques, l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés, et l'inhalation d'aérosols (agriculteurs, jardiniers).

Caractères culturaux

Francisella tularensis est une bactérie exigeante, nécessitant des milieux enrichis en cystéine pour sa croissance. Les milieux usuels incluent le BCYE (Buffered Charcoal Yeast Extract), le chocolat polyvitaminé et le milieu de Thayer-Martin modifié. La croissance est lente, avec des colonies visibles après 48 à 72 heures d'incubation à 37°C en atmosphère enrichie en CO2 (5-10%).

Les colonies sont petites (1-2 mm), lisses, grisâtres et non hémolytiques. F. tularensis est catalase faiblement positive, oxydase négative et ne fermente pas les sucres. L'identification repose sur des caractères biochimiques (production d'hydrogène sulfuré, absence d'uréase) et des tests moléculaires (PCR ciblant le gène tul4).

Physiopathologie et facteurs de virulence

Francisella tularensis est un pathogène intracellulaire strict, capable de survivre et de se multiplier dans les macrophages. L'infection débute par la pénétration de la bactérie à travers la peau ou les muqueuses, suivie d'une dissémination lymphatique et hématogène.

Les principaux facteurs de virulence incluent :

• La capsule, qui protège la bactérie de la phagocytose
• Les systèmes de sécrétion de type VI (T6SS), permettant l'échappement du phagosome et la multiplication dans le cytoplasme
• Les lipopolysaccharides (LPS) modifiés, conférant une résistance aux peptides antimicrobiens
• Les protéines de surface (Tul4, FopA), impliquées dans l'adhésion et l'invasion cellulaire

La réponse immunitaire implique principalement les lymphocytes T CD4+ et CD8+, ainsi que la production d'interféron-gamma (IFN-γ). Cependant, la bactérie est capable de moduler la réponse immunitaire pour favoriser sa persistance.

Clinique humaine et vétérinaire

Chez l'Homme

La tularémie se manifeste par des formes cliniques variées, en fonction de la porte d'entrée :

• Forme ulcéro-ganglionnaire (75% des cas) : ulcère cutané au point d'inoculation, adénopathie régionale
• Forme oculoganglionnaire : conjonctivite, adénopathie préauriculaire
• Forme pulmonaire : pneumonie atypique, souvent après inhalation
• Forme typhoïdique : fièvre, hépatosplénomégalie, sans localisation évidente
• Forme septicémique : tableau grave avec choc septique

En médecine vétérinaire

Chez les lagomorphes et les rongeurs, la tularémie se manifeste par une septicémie foudroyante avec mortalité élevée. Chez les carnivores domestiques (chiens, chats), les symptômes sont non spécifiques : fièvre, léthargie, adénopathies. Le diagnostic repose sur la sérologie et la PCR.

Diagnostic au laboratoire

Le diagnostic de la tularémie repose sur des méthodes directes (culture, PCR) et indirectes (sérologie). Les prélèvements dépendent de la forme clinique : écouvillonnage d'ulcère, ponction ganglionnaire, lavage broncho-alvéolaire, hémocultures.

La culture est réalisée sur milieux enrichis en cystéine (BCYE, chocolat polyvitaminé), avec incubation à 37°C en atmosphère enrichie en CO2 pendant 5 à 7 jours. L'identification repose sur la morphologie des colonies, les caractères biochimiques et la PCR ciblant le gène tul4.

La sérologie (ELISA, immunofluorescence) recherche les anticorps spécifiques anti-F. tularensis. Une séroconversion ou une augmentation du titre d'anticorps entre deux prélèvements espacés de 2 à 4 semaines est diagnostique.

Sensibilité aux antibiotiques

Francisella tularensis présente des résistances naturelles aux pénicillines, céphalosporines et macrolides. Le traitement de première intention repose sur les aminoglycosides (streptomycine, gentamicine) pendant 10 à 14 jours. Les fluoroquinolones (ciprofloxacine) sont une alternative efficace.

La prophylaxie post-exposition repose sur la doxycycline ou la ciprofloxacine pendant 14 jours. Il n'existe pas de vaccin disponible en France.