Leptospira et leptospirose

Taxonomie et habitat

Le genre Leptospira appartient à l'ordre des Spirochaetales, famille des Leptospiraceae. Il comprend plus de 30 espèces, divisées en trois groupes : pathogènes, intermédiaires et saprophytes. Les deux complexes pathogènes majeurs sont L. interrogans et L. borgpetersenii, chacun comprenant plusieurs sérovars (ex : Icterohaemorrhagiae, Canicola, Pomona).

Les leptospires sont des bactéries spiralées, mobiles grâce à des endoflagelles, mesurant 6 à 20 µm de long et 0,1 à 0,2 µm de diamètre. Elles ne sont pas colorables par la technique de Gram, mais peuvent être visualisées en microscopie à fond noir ou après coloration argentique.

Habitat et réservoirs

Les leptospires sont ubiquitaires dans les milieux humides (eaux douces, sols boueux). Les principaux réservoirs animaux sont les rongeurs (rats, souris), les chiens, les bovins, les porcins et les chevaux. Ces animaux excrètent les bactéries dans leur urine, contaminant ainsi l'environnement. La transmission à l'Homme se fait par contact cutané ou muqueux avec des eaux contaminées, notamment lors d'activités professionnelles (agriculteurs, éleveurs) ou de loisirs (baignade, sports nautiques).

Caractères culturaux

Les leptospires sont des bactéries aérobies strictes, à croissance lente (temps de génération de 6 à 16 heures). Elles nécessitent des milieux enrichis en sérum ou en albumine, comme le milieu d'Ellinghausen-McCullough-Johnson-Harris (EMJH). La température optimale de croissance est de 28-30°C. Les colonies apparaissent après 1 à 3 semaines d'incubation, sous forme de zones opalescentes dans le milieu liquide.

Identification biochimique

Les leptospires sont catalase et oxydase positives. Elles ne fermentent pas les glucides et ne produisent pas d'indole. L'identification des espèces et sérovars repose sur des techniques moléculaires (PCR, séquençage) ou sérologiques (Microscopic Agglutination Test, MAT).

Physiopathologie et facteurs de virulence

Après pénétration transcutanée ou muqueuse, les leptospires disséminent par voie hématogène. Elles adhèrent aux cellules endothéliales et aux hépatocytes grâce à des protéines de surface (LipL32, LigA, LigB). Cette adhésion induit une réponse inflammatoire locale, avec activation des macrophages et libération de cytokines.

Mécanismes de virulence

Les leptospires produisent des hémolysines (sphingomyélinases) responsables de l'hémolyse intravasculaire. Elles sécrètent également des protéases qui dégradent la matrice extracellulaire, favorisant la dissémination tissulaire. L'atteinte endothéliale entraîne une augmentation de la perméabilité vasculaire, responsable des manifestations hémorragiques.

Les leptospires échappent à la réponse immunitaire grâce à leur mobilité et à la modification antigénique de leurs protéines de surface. Elles peuvent persister dans les tubules rénaux, expliquant la chronisation possible de l'infection.

Clinique humaine et vétérinaire

Chez l'Homme, la leptospirose débute par un syndrome grippal (fièvre, myalgies, céphalées) après une incubation de 5 à 14 jours. Dans 10% des cas, elle évolue vers une forme grave : ictère hémorragique (maladie de Weil), insuffisance rénale aiguë, atteintes pulmonaires (hémorragie alvéolaire diffuse) ou méningo-encéphalite.

Clinique vétérinaire

Chez le chien, la leptospirose se manifeste par une insuffisance rénale aiguë, une hépatite et des troubles de la coagulation. Les formes chroniques peuvent entraîner une néphrite interstitielle. Chez les bovins, l'infection est souvent asymptomatique, mais peut provoquer des avortements ou une mammite. Les porcins développent des troubles de la reproduction (avortements, mortinatalité).

Diagnostic au laboratoire

Le diagnostic direct repose sur la microscopie à fond noir (peu sensible), la PCR (technique de référence) et la culture sur milieu EMJH. La sérologie (MAT) permet de détecter les anticorps spécifiques à partir de la deuxième semaine d'infection. L'identification des espèces et sérovars repose sur le séquençage de l'ARNr 16S ou des gènes housekeeping.

Pièges diagnostiques

La culture est longue (1 à 3 semaines) et peu sensible. La sérologie peut être faussement négative en début d'infection et présente des réactions croisées entre sérovars. La PCR peut être négative en cas de traitement antibiotique précoce.

Sensibilité aux antibiotiques

Les leptospires sont naturellement sensibles aux bêta-lactamines (pénicilline G, amoxicilline) et aux cyclines (doxycycline). Elles sont résistantes aux macrolides et aux quinolones. Le traitement de première intention repose sur la pénicilline G (IV) ou la doxycycline (PO) pendant 7 à 10 jours. La prophylaxie post-exposition peut être réalisée par doxycycline.